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Casi todo el mundo sabe que el radio ecuatorial y el radio polar de la Tierra difieren en aprox. 21 km, por lo que la superficie de nuestro planeta describe un elipsoide.
A continuación el lector puede comparar una sección del elipsoide terrestre a escala (las unidades indican km) con un círculo con un radio igual al radio ecuatorial terrestre. ¿Sería capaz de indicar qué figura es la circunferencia?
Por supuesto que no. Estamos hablando de una diferencia de 21 km en 6370 km o ~3 partes por mil.
¿Qué ocurre con las irregularidades de la superficie como el Everest o la fosa de las Marianas? Serían de ~10 km o variaciones de ~1-2 partes por mil. La figura anterior tiene unos 300 píxeles que representan a unos 10,000 km. Eso significa que cada píxel equivale a unos 33 km. El Everest deformaría la circunferencia continua de la figura anterior en menos de 1/3 de un píxel --por supuesto, inapreciable--.
Todo esto viene a cuento de una imagen confusa que ha circulado por la red. Se trata de las últimas medidas de las variaciones de la gravedad superficial a 250 km de altitud tomadas por el satélite GOCE de ESA. Con esos datos se puede reconstruir lo que se denomina el geoide terrestre, que podemos ver en el vídeo a continuación a una escala bien exagerada unas 10,000 veces para poder apreciarse las diferencias con facilidad.
El geoide representa la superficie que se mantiene exactamente horizontal, es decir, perpendicular a la dirección de la gravedad, de tal manera que si llenáramos de agua la superficie terrestre y ésta fluyera hasta el equilibrio, su superficie coincidiría con el geoide. El geoide no coincide exactamente con la superficie terrestre del elipsoide debido a los cambios de densidad en la corteza terrestre. Los desplazamientos de materiales en el interior de la Tierra provocan variaciones del geoide que producen a su vez cambios por ejemplo en las corrientes marinas.
Sin embargo, los cambios máximos del geoide respecto al elipsoide son de ~100 m arriba o abajo, como se aprecia en la siguiente figura.
Así que los titulares del tipo "la Tierra no es esférica" resultan confusos. Al contrario, sería más afortunado afirmar que la Tierra es una esfera perfecta con una precisión de unas pocas partes por mil.
